Nach Abschluss seiner Banklehre studierte Rainer Esser (Jahrgang 1957) Jura in München und Genf. Er erwarb einen Master in Athens, Georgia und promovierte in Regensburg. Außerdem absolvierte Esser die Deutsche Journalistenschule in München. Nach kurzer Tätigkeit als Rechtsanwalt war er von 1989 bis 1992 Chefredakteur bei Business Law Europe / Tax Letter Europe. Anschließend führte Esser die Geschäfte des Spotlight-Verlages, ab 1995 die der Main Post. Er ist seit 1999 Geschäftsführer von ZEIT und ZEIT online, seit 2006 zudem Geschäftsführer der Weltkunst.